Het beste van Zuid-Europa

in één land: Albanië

Stel je voor: schattige oude dorpjes, met straten van kinderkopjes, overhangende balkons en tussendoor overal kleine restaurantjes. Of denk aan azuurblauw zeewater, wegen langs een eindeloos lange kust met om de zoveel kilometer een verlaten strandje. En om het af te maken: verbeeld je bergpieken die ver boven groene valleien en afgelegen dorpjes uittorenen. Grote kans dat je dan niet aan Albanië denkt. Onterecht! Albanië tart de verbeelding.

Stad van duizend trappen
Alhoewel de geschiedenis van Albanië duizenden jaren terug gaat, tot ver voor onze kalender, is het pas sinds kort een onafhankelijke staat. Het grootste deel van de geschiedenis was het onderdeel van het Romeinse en Byzantijnse rijk en vrijwel direct daarna het Ottomaanse rijk. Die geschiedenis komt samen in Gjirokastra. Op zo’n mooie manier zelfs dat het hele dorp is ingeschreven op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Niet alleen omdat de met natuursteen gebouwde panden zo goed bewaard zijn gebleven, met hun monumentale deuren en rijkelijk versierde vensters, maar ook door de unieke mix van bouwstijlen. Orthodoxe kerken, Ottomaanse moskeeën en praktische boerenwoningen staan hier vrolijk door elkaar heen.

Hoogtepunt is het oude kasteel, dat ondanks de overwoekerde muren nog altijd trots boven de stad uittorent. Het grootste plezier van Gjirokastra is om rond te slenteren door de oude straatjes, die vanwege de vele heuvels vaak zijn omgetoverd in een trap, om hier en daar een museumpje te bezoeken en om neer te strijken op de piepkleine terrasjes met uitzicht op de onderliggende vallei. Bestel hier ook zeker een maaltijd: je kunt in Albanië verrassend goed eten. De keuken is een mix van Italiaanse, Griekse en Turkse gerechten, met altijd een unieke Albanese twist.

De Albanese Rivièra
Nergens wordt duidelijker dat Albanië een mediterraans land is dan aan de rivièra in het zuiden van het land. Langs een kuststrook van meer dan 100 kilometer liggen hier talloze kleine strandjes verborgen, waarbij als je goed zoekt je vrijwel gegarandeerd de enige bent. Maar wees er wel snel bij: de stranden van Albanië worden langzamerhand steeds beter bekend bij het grote publiek. Knooppunt én officieuze hoofdstad van de rivièra is Saranda. Vanaf de promenades en boulevards kun je het Griekse Korfoe zien liggen. De stad geniet meer dan 300 zonnige dagen per jaar en is vanwege zijn goede restaurants en cafés voor Albaniërs een populaire bestemming voor huwelijksreizen. Je kunt vanuit de stad meerdere uitstapjes maken, bijvoorbeeld naar de stranden van Dhermi, Ksamil of Lukove. Een bezoek aan het archeologisch park van Butrint mag je ook niet overslaan. Ook hier komt de geschiedenis van Albanië even tot leven: je ontdekt een Griekse akropolis, overblijfselen van een Romeins badhuis, een kapel en basiliek uit de vijfde eeuw, een Venetiaans kasteel en als klap op de vuurpijl: een perfect geconserveerd amfitheater uit de vierde eeuw voor de jaartelling.

Vervloekte bergen
In het noorden van het land, op de grens met Montenegro, ontdek je de mooie natuur van Albanië. Bijvoorbeeld het meer van Shkoder: het grootste meer van de Balkan. Het diepblauwe water wordt omringd door een kroon van bergen. Een fraai gezicht vanaf het water, of vanaf het kasteel van Rozafa, dat hoog op een heuvel aan de rand van de stad is gebouwd. Met goed weer heb je een fantastisch uitzicht.

Verder landinwaarts wordt de natuur nog spectaculairder. Dit zijn de Albanese Alpen, die in de lokale taal doorgaans ‘de vervloekte bergen’ worden genoemd. Die onheilspellende naam hebben ze te danken aan het feit dat het onmogelijk is om veel van de bergen te beklimmen en over te steken. De meeste pieken worden getekend door een grillige kam kliffen, vaak tientallen meters hoog Onder die grijze rotswanden liggen eeuwenoude bossen. Deze wildernis is één van de laatste plekken in Europa waar nog gezonde aantallen beren, wolven en lynxen wonen, alhoewel de kans erg klein is dat je als reiziger er één ziet. Nog dieper de bergen in stuit je op het langgerekte meer van Koman, waar je een onvergetelijke boottocht kunt maken. De steile rotswanden die hoog boven je uitsteken, deels begroeid met groen struikgewas, vormen een helder contrast met het azuurblauwe water.

Waar het meer van Shkoder misschien doet denken aan de meren van Noord-Italië, doet Albanië met het Komanmeer een gooi naar de fjorden van Noorwegen en Nieuw-Zeeland. En toch ben je hier zonder twijfel in het zuiden van Europa: de temperatuur is hier het hele jaar door aangenaam. Dus pak een stoel op het dek van het schip, en laat het landschap in alle warmte aan je voorblij glijden.

Bekijk onze reizen door Albanië.