Costa Rica: Paradijs voor natuurliefhebbers

Tijdens een rondreis door Costa Rica val je van de ene verbazing in de andere, want de verscheidenheid aan dieren, planten en bomen is ongekend. En dan hebben we het nog niet eens over de indrukwekkende vulkanen en de spectaculaire outdooractiviteiten.

COSTA RICA
Costa Rica is puur natuur. Nergens ter wereld vind je op zo’n relatief klein oppervlak – Costa Rica is maar net iets groter dan Zwitserland – zo veel verschillende soorten planten en dieren, waaronder de jaguar, de ocelot, de tapir en de drieteenluiaard. Verder wemelt het er van de amfibieën (160 soorten) en reptielen (220 soorten). De rijke plantenwereld is te danken aan twaalf verschillende ecologische zones, zoals mangrovebossen, tropische regenwouden, savannes en zelfs alpenweiden. Wat verder uitzonderlijk is aan Costa Rica, zijn de vogels, vlinders en vulkanen. Een tiende van alle bekende vogelsoorten komt voor in dit kleine land in Midden-Amerika. Met de quetzal, een mythische groenkleurige vogel, als de meest opvallende. Verder telt Costa Rica duizend verschillende vlindersoorten (een kwart van alle soorten ter wereld) en zestien vulkanen, waarvan er enkele actief zijn.

HELE JAAR AANGENAAM
Costa Rica zit als vakantieland in de lift. Jaarlijks bezoeken meer dan twee miljoen mensen het land. Toch ervaar je die drukte niet als reiziger. Dat komt omdat er zo veel te zien en te doen is dat toeristen zich verspreiden over het hele land. Er zijn maar liefst 24 nationale parken, 11 regionale natuurgebieden en 120 anderszins beschermde gebieden. Maar ook het klimaat in Costa Rica zorgt voor een goede verdeling van de vele bezoekers. Door de ligging – niet ver van de evenaar – kent het land geen echte seizoenen: het hele jaar is het qua temperatuur erg aangenaam. Van mei tot en met november is het
weliswaar regentijd, maar in de praktijk komt het er op neer dat er aan het eind van de dag een goede, stevige bui valt. Vaak is zo’n bui zelfs verkwikkend en de natuur is in die periode op haar mooist.

MODDERPOELEN, GEISERS EN VULKANEN
Wie gefascineerd is door vulkanen, komt in Costa Rica ruimschoots aan zijn trekken. Een van de bekendste is de 1640 meter hoge Volcán Arenal, die sinds 1968 weer actief is. Tot dat moment leek de vulkaan slapend, maar op 28 juli van dat jaar kwam hij tot uitbarsting. Daarbij werden drie omliggende dorpen verwoest en kwamen 87 mensen om het leven. Tot 2010 konden toeristen zich vergapen aan de roodgloeiende lava die dagelijks uit de kratermond stroomde. Nu is de Arenal enigszins tot rust gekomen, maar als je dichtbij bent, kun je nog steeds het gerommel horen. Zo’n 50 kilometer ten noordwesten van Volcán Arenal ligt nationaal park Rincón de la Vieja. Ook daar is de grootste bezienswaardigheid een vulkaan. Vooral de wandeling naar de kratermond is prachtig. Tijdens die dertien kilometer lange tocht passeer je warmwaterbronnen, kokende modderpoelen en stoomuitstotende geisers. Dát en de continue zwavellucht maakt dat deze tocht geen moment verveelt, en het uitzicht vanaf de top is magnifiek. Op heldere dagen zie je zelfs de Stille Oceaan in het westen en de Caribische Zee in het oosten.

MYSTIEK MONTEVERDE
Niet ver van de Arenal ligt een van Costa Rica’s mooiste natuurgebieden: Monteverde. Door de hoge ligging in de bergen van de Tilarán-keten hangen er vrijwel voortdurend wolkenflarden tussen de hoge bomen, wat voor een mystieke sfeer zorgt. Hier kun je mooie wandelingen maken en je verwonderen over de grote variëteit van vooral planten, bomen en vogels (veel kolibries). Je kunt ook letterlijk de lucht in. Dankzij verschillende hangbruggen loop je tussen de boomtoppen door, op een hoogte van soms wel veertig meter. Een magnifieke ervaring. Dat geldt ook voor de canopytour. Daarbij zwaai en zwier je aan kabels en lianen als Tarzan door het nevelwoud. Het laatste stuk roetsj je aan een tuigje over een dal met een diepte van honderd meter onder je. Deze canopytour staat wereldwijd bekend als een van de mooiste en spectaculairste. En voor de thrillseekers is er een heuse Tarzanswing, waarbij je gezekerd aan een liaan van een hoge houten toren springt en recht naar
beneden valt, om vervolgens een paar meter van de grond door de liaan het woud in geslingerd te worden.

WILDLIFE IN MANUEL ANTONIO
Om dieren te observeren ben je in Manuel Antonio nationaal park aan het juiste adres. In dit relatief kleine park, nabij de kustplaats Quepos, leven veel doodskopaapjes, leguanen, luiaarden en erg veel vogels. Wil je ook echt veel dieren zien, schakel dan een gids in; ze zijn getraind in het spotten van wildlife. Bijzonder is dat het park grenst aan het strand, dat op die plek adembenemend is. Na een wandeling kun je dus een heerlijke, verfrissende duik nemen. Veel mensen zul je bij een bezoek aan Manuel Antonio trouwens niet tegenkomen, omdat dagelijks maar een beperkt aantal wordt toegelaten.

OUTDOORACTIE
Behalve te zien is er in Costa Rica ook veel te doen. Naast het al eerder genoemde canopy zijn paardrijden, mountainbiken en canyoning populair. En ook wildwatervaren (kanoën en raften) is geliefd. Dat kan ook bijna niet anders in een land met veel bergen en water. Wie het liever wat rustiger aan doet, kan lekker badderen in een van de vele warmwaterbronnen die Costa
Rica door de vulkanische activiteit rijk is. Een bad daarin zou heilzaam zijn voor het lichaam, omdat het spieren ontspant, poriën zuivert en de huid verjongt. Bij Volcán Arenal en Rincón de la Vieja vind je ze sowieso. Vooral na een fikse wandeling is zo’n bad heerlijk ontspannend.

PURA VIDA
Tot slot nog een bekentenis: cultuurliefhebbers zijn niet helemaal op hun plek in Costa Rica. In tegenstelling tot Peru, Guatemala en Mexico zijn er in Costa Rica nauwelijks sporen te vinden van de inheemsen die hier ooit leefden. Ook de hedendaagse cultuur is vrij pover. Toch zullen er niet veel reizigers zijn die dit als een gemis ervaren, omdat de overweldigende natuur dit volledig compenseert. ‘Pura vida’ is de Costa Ricaanse manier om te zeggen dat het leven om van te genieten is. In een land als Costa Rica is dat makkelijk gezegd.

De prachtige natuur van Costa Rica ontdek je op onze diverse rondreizen, op fietsvakantie of met Djoser Family.