Okanagan Valley, een Canadees wijnparadijs
Weinig gebeiden leveren zo’n gevarieerd gamma wijnen van zo’n hoge kwaliteit als de Okanagan Valley, diep in Canada. Een streek bovendien van een spectaculaire schoonheid, waar ook ’s werelds mooiste wijnbedrijf staat. Bezoekers ontdekken er een waar wijnparadijs.
’s Werelds mooiste wijnbedrijf, een ware classic beauty, vind je niet in Napa Valley, Bordeaux of Mendoza, maar in Canada. Op ongeveer 400 kilometer oostelijk van Vancouver, in de Okanagan Valley, hoog boven een glinsterend, groot meer dat wordt omgeven door heuvels, lage bergen en een voormalige vulkaan. Deze wonderbaarlijke winery heet ‘Mission Hill’ en is de droom die eigenaar Anthony von Mandl in ongeveer twintig jaar realiseerde. Eenmaal onder de toegangsboog zie je een klassiek gestijld keldercomplex, een zuilengalerij en een hoge, hoekige toren met vier regelmatig galmende klokken. Links, langs het meer en boven een druivenakker, ligt Mission Hills eigen terrasrestaurant dat dankzij zijn verfijnde keuken werd uitgeroepen tot beste wineries restaurant ter wereld. Wie daar luncht, krijgt het gevoel aan het Lago Maggiore te zitten, langs het Meer van Genève, aan een Griekse kust of in de Elzas dan wel Toscane, maar dan aan het water. Heel uniek, heel idyllisch. Eenmaal in de kelder wandelen bezoekers door een imposante, gewelfde vatenhal. En de druk bezochte wijnshop heeft de allure van een sjiek warenhuis.
VERBIJSTERENDE FRISHEID
Anthony, die wijn leerde kennen langs de Duitse Moezel, begon in Canada als wijnimporteur, lanceerde de allereerste cider met een smaakje, handelde in bier en maakt nog steeds allerlei succesvolle drankjes met alcohol. Zijn grote wens was echter om zelf een wijnbedrijf te beginnen. Maar waar? Na een speurtocht op diverse continenten besloot hij uiteindelijk voor Okanagan Valley in zijn geboorteprovincie British Columbia. De reden: “Mijn visie kreeg ik vanwege het smakelijke fruit dat deze vallei produceert. In zowel perziken als appels proefde ik een verbijsterende frisheid.” Die is voornamelijk te danken aan de grote temperatuursverschillen tussen dag en nacht. Als het in de beschutte vallei ’s zomers overdag 27 of meer graden wordt, daalt het kwik ’s nachts meestal tot een graad of 11. Begin jaren ‘80, toen Von Mandl startte met zijn project, was rond het 115 kilometer lange Lake Okanagan nog geen sprake van hoogwaardige wijnbouw. Eén van de vijf toen actieve producenten, Golden Valley, was vrijwel bankroet. Anthony kocht het voor C$ 200.000, een bedrag dat hij deels gokkend bij elkaar sprokkelde.
KIEZEN VOOR KUNST
Daarna volgenden decennia van creëren en investeren. De juiste klokken liet Anthony in Frankrijk gieten en het gebruikte beton werd niet alleen speciaal gesneden, maar ook, met veel moeite, getint in de gewenste zandkleur. Tevens kwamen er indrukwekkende, hoge deuren en speciale, stijlvolle ruimten voor proeverijen en maaltijden. Plus een amfitheater in Griekse stijl. Tegelijk werden wijngaarden geplant, bijna 400 hectare, op vijf verschillende locaties en goed voor 85 procent van de benodigde druiven. Na intensief zoeken vond de Canadees in 1999 ook een talentvolle, gedreven wijnmaker, John Simes. Samen koos het koppel voor een zeer zorgvuldige manier van druiventeelt. “Want wij geloven dat wat in de wijngaard gebeurt ook in de fles
gebeurt.”
ZONNIG EN DROOG
Het voortdurende streven naar perfectie heeft uiteindelijk geresulteerd in een wijngamma dat net zo briljant is als de bezitting zelf. Wat opvalt is dat Mission Hill en de andere wineries - circa 125 inmiddels, plus nog eens zo’n 530 druiventelers - vrijwel geen resistente druivenrassen cultiveren, zoals noordelijk in de Verenigde Staten, maar bijna uitsluitend hoogwaardige Europese variëteiten. Het zonnige, droge klimaat, met soms achttien uur zon per dag en slechts de helft van de neerslag die Napa Valley krijgt, staat dit toe. Bovendien is, dankzij diverse microklimaten en uiteenlopende grondsoorten, de verscheidenheid aan druivenrassen enorm. Het gamma varieert van riesling, sauvignon blanc en viognier tot gamay, zweigelt en syrah - en alles daar tussenin. Op de geplante 4000 ha, waar het terrein vlakker wordt en de temperatuur gemiddeld een graad of 5 hoger, is merlot de meest voorkomende soort. Daarna volgen pinot gris, pinot noir, chardonnay, cabernet sauvignon en gewürztraminer. De diversiteit aan wijnen die ook Mission Hill maakt, is overweldigend, hun kwaliteit eveneens. Het zijn stuk voor stuk karaktervolle wijnen met veel aroma en veel allure.
WIJN MET STONES-ETIKET
Mission Hill ligt pakweg tien minuten rijden van Kelowna, een snel groeiende, welvarende provincieplaats waar de talrijke toeristen graag logeren. In een wijde straal rond het stadje, op zowel de oostoever als de westoever (waar Mission Hill zich bevindt) kunnen zo’n 25 kelders worden bezocht. Eén van de noordelijkste is ‘Gray Monk’. Het van oorsprong Oostenrijks-Duits echtpaar dat het wijngoed stichtte, bracht in 1976 de eerste vijftig stokken van deze soort naar Canada, uit Colmar. Naderhand bouwden ze een opmerkelijke winery in Oostenrijkse stijl en vergrootten hun productie van 175 dozen in het eerste jaar tot circa 80.000 nu. Met de Pinot Gris Estate als vlaggenschip. Het nabije, beduidend kleinere domein ‘Ex Nihilo’ werd zeven jaar geleden gesticht door Rolling Stones-fan Jeff Harder, die Mick Jagger zo goed kent dat deze toestemming gaf om een Riesling Ice Wine uit te brengen met een Stones-etiket, Sympathy for the Devil. Het is inderdaad een sympathieke wijn: rijp, fris en zoet tegelijk. De Pinot Grigio en internationaal gedecoreerde Riesling zijn echter minstens zo interessant.
EEN BUITENGEWONE BOCHT
Het beroemdste district van Okanagan ligt in een bocht rond de zuidoostoever van het gelijknamige meer, de Naramata Bench. Je vindt er nogal wat boutique wineries, waaronder ‘Le Frenz’ dat met zijn sappige, mild fruitige en tegelijk grassige Sauvignon Blanc talrijke onderscheidingen won, net als met de heerlijke à la Bourgogne gemaakte Pinot Noir Reserve. Het aantrekkelijkste bedrijf om hier te bezoeken, niet in de laatste plaats vanwege het informele lunchrestaurant The Vanilla Pot, is ‘Poplar Grove’. Genieten van hun smakelijke wijnen bij een verse salade, in de zomerzon, op het grote terras en met uitzicht over groene wijnhellingen tegen een decor van helderblauw water en bruingrijze bergen - wat wil een mens nog meer. Okanagan Valley is een paradijs voor wijnbouwers én wijngenieters.
Rondreis Canada.
