In Viñales is van alles te doen

Denk je aan Cuba, dan denk je al snel aan sigaren. En de beste tabak voor die sigaren komt uit Viñales. Alleen al daarom zou je kunnen afreizen naar dit kleine dorpje in het westen van het eiland – maar er is zoveel meer! De Vallei van Viñales is qua natuurschoon misschien wel de mooiste plek van het eiland, en een hoogtepunt van elke Djoserreis door Cuba. We zetten de drie redenen waarom op een rij.

Het landschap
Laten we met het belangrijkste beginnen: het bijna buitenaardse landschap van Viñales. Waar grote delen van Cuba zo plat zijn als een pannenkoek, is het landschap rondom Viñales bijzonder grillig. Vanaf Pinar del Rio, de regionale hoofdstad, verandert de snelweg in een kriskrassend bergweggetje. Op het hoogste punt daarvan zie je waarvoor je reist: een gigantische vallei vol met wonderlijke bergpieken, die uit het niets lijken op te komen en net zo snel weer in het niets verdwijnen. Dit is het ‘karstlandschap’ van Cuba: het zwakke kalksteen is in de loop der tijd uitgesleten tot een doolhof van gigantische rotsen. In de lokale taal heten ze ‘mogotes’, wat letterlijk vertaald hooibergen betekent. Tussendoor staan stukken bamboebos, tabaksplantages en glooiende, groene heuvels. Het landschap wordt extra gekleurd door de opvallende rode aarde die je overal ziet doorschemeren. Het is een oogverblindend gezicht. Niet voor niets liet Fidel Castro hier één van Cuba’s beroemdste hotel-restaurants bouwen: Jazmines. Het was een van zijn betere ideeën.

De activiteiten
Je beleeft het landschap het best door er iets in te ondernemen. Gelukkig is er keuze genoeg! De meeste mensen maken een wandeling. Binnen een dag kun je in je eigen tempo alle hoogtepunten ontdekken. Vanuit het dorp loop je bijvoorbeeld in een half uurtje naar de ‘Ceuva de la Vaca’. De vriendelijke tabaksboer aldaar legt je graag uit hoe hij sigaren maakt, maar met net zoveel plezier draait hij een verse piña colada in elkaar, of een vers mangosapje.

Vanaf daar loop je letterlijk door de bergen. Je moet namelijk een grot door! Een kaart heb je niet nodig: alleen maar rechtdoor lopen, en je komt er vanzelf. En het leuke is: precies halverwege de grot is het nét even volledig donker – je kunt natuurlijk een zaklamp aan doen maar die 10 seconden duisternis zijn stiekem erg grappig. Daarna loop je door een idyllisch landschap met kleine boertjes, die vaak nog typische schuren hebben met een dak van gedroogde bananenbladeren, en tropische planten. Houd je ogen open voor een gigantische Ceiba-boom op één van de hogere heuvels. Deze is heilig en versierd met allerlei iconen. Uiteindelijk kom je uit bij de volgende grot: de ‘Ceuva de la Piscina’, waar je na de wandeling een verfrissende duik kunt nemen in het koele grottenwater.

Is wandelen niet jouw ding? Dan is er zoals gezegd niets aan de hand. Ga bijvoorbeeld mountainbiken. De paden zijn rustig en hebben genoeg hoogteverschil voor een leuke uitdaging, zonder dat het te sportief wordt. Misschien valt het je in het Viñales-dorp trouwens al op dat hier veel wordt paardgereden. Daar kun je natuurlijk ook aan meedoen! De reisbegeleider regelt met plezier een paardrijdtocht, inclusief gids. Zo beleef je het landschap, zoals de lokale bevolking dat ook doet!

Het verblijf
In Viñales verblijf je in een sfeervol en comfortabel hotel. ’s Avonds kun je na een wandeling door de vallei lekker op de veranda zitten om alle bijzondere indrukken te verwerken. Of trek een paar baantjes in het zwembad. Het is maar goed dat er zoveel te doen is, want zo kun je je eetlust opwekken voor de riante porties die je krijgt. Zeker in een landelijke streek als deze weet je zeker dat het eten hartstikke vers is.

Voor een bijzondere culinaire ervaring, met uitzicht op de ‘mogotes’, ga je naar restaurant El Campesino Paladar. Het restaurant ligt aan de rand van het dorp en biedt een ongestoord uitzicht op de vallei. Zeker rond zonsondergang, als er vaak kleine mistbanken ontstaan, is het uitzicht magisch. Met de salsa op de achtergrond, onder het dak van bananenbladeren, is dit de beste plek om nog één keer na te genieten van het hoogtepunt dat Viñales is.