Rondreis Azerbeidzjan, Armenië en Georgië 21 dagen

De oliehoofdstad Bakoe

Dag 1. Amsterdam - Bakoe
Dag 2. Bakoe, excursie schiereiland Absheron

Welkom in Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan, waar olie rijkelijker vloeit dan water. Aan het begin van de 20e eeuw vond er een heuse olieboom plaats in Azerbeidzjan en het land was voor even de grootste olieproducent ter wereld. De hoofdstad staat vandaag de dag dan ook bekend om de rijkdom die deze bron van inkomsten heeft gebracht. Moderne flats en torens strijden om de eer de hoogste te zijn en overal in de stad vind je rijke parken en aangename publieke ruimtes.

Bakoe kent ook nog een oude stadskern: hier vinden we een kleurrijke bazaar, moskeeën en minaretten. In een ver verleden lag Azerbeidzjan op de historische Zijderoute en was het onderdeel van het immense Perzische rijk. We kunnen heerlijk verdwalen in de bazaar van de oude binnenstad, waar de moskeeën en de vele karavanserais ons een mooi beeld geven van deze vergane tijd.

Zodra we Bakoe verlaten worden we omgeven door ja-knikkers en boortorens. De afgelopen 150 jaar hebben zij het landschap drastisch beïnvloed en ook heel wat vervuiling aangericht. Het schiereiland Absheron staat met name bekend om dit desolate olielandschap, maar we komen hier ook één van de eeuwenoude tempels tegen uit de tijd dat Zoroastrisme hier het heersende geloof was, ingevoerd door Cyrus de Grote, de beroemde Perzische keizer uit de 5e eeuw voor Christus.

Langs de pieken van de Kaukasus

Dag 3. Bakoe - Gobustan - Shemaki - Sheki
Dag 4. Sheki - Telavi
Dag 5. Telavi - Signagi - Tbilisi
Dag 6. Tbilisi, stadswandeling
Dag 7. Tbilisi - Mtskheta - Gergeti - Gudauri
Dag 8. Gudauri - Gori - Kutaisi

We laten Bakoe achter ons en brengen een bezoek aan de eeuwenoude rotstekeningen van Gobustan. In dit gelijknamige nationale park bevinden zich meer dan 6000 rotstekeningen die meer dan 40.000 jaar oud zijn. We reizen door naar de Kaukasus. Shemaki en Sheki liggen in de groene uitlopers van deze indrukwekkende bergketen.

In Sheki vinden we karavanserais en moskeeën gebroederlijk naast de kerken van de apostolisch christelijke kerk. De rijkdom van de oude handel langs de zijderoute is goed zichtbaar in het paleis van Shaki Khan, versierd met sprookjesachtige glas-in-lood en rijkelijk gedecoreerde plafonds.

We steken de grens over naar Georgië waar we door de regio Kakheti rijden, die bekend staat om het mooie landschap en de wijngaarden. We overnachten in Telavi. Deze plaats ligt in het hart van de wijnregio en is een aangename plek met een mediterraan klimaat en een charmant centrum. De volgende dag rijden we naar Signagi waar veel Georgiërs komen om in het huwelijk te treden en om die reden wordt Signaghi ook wel “De stad van de Liefde” genoemd. Deze oude stad ligt prachtig op een hoge heuvel, ommuurd door een vesting uit de 10e eeuw. Overal in de stad vind je oude kerken en huizen uit die tijd. Wij zullen ook een bezoek brengen aan het nonnenklooster van Bodbe. Hier ligt de heilige Nino begraven, een evangeliste uit de 4e eeuw die grote delen van Georgië bekeerde tot het Christendom. Hierna rijden wij door naar Tbilisi voor onze overnachting.

In Tbilisi hebben we de tijd om rustig rond te lopen door de gezellige straatjes van de oude stad. Het straatbeeld van het oude centrum is een gezellige mix van oosterse en westerse invloeden en met name de overhangende balkonnetjes geven de stad zijn typische sfeer. Na het slenteren vind je overal terrassen en restaurants die je uitnodigen voor een aangename pauze. De indrukwekkende ‘Prospekt Rustaveli’ is een echte Sovjetboulevard, geflankeerd met imposante overheidsgebouwen en boeiende musea.

In Gudauri bevinden we ons middenin de indrukwekkende Kaukasus. Daar waar deze regio in de winter bekend staat als skigebied, kan je hier in de zomer mooie wandelingen maken. Via de fameuze Georgian Military Highway bereiken we de flanken van de Kazbek-berg, met hoog op een uitzichtpunt de kerk van Gergeti. Gori is de geboortestad van Jozef Stalin en alleen al om die reden bijzonder om te bezoeken. Daarnaast is het al eeuwenlang het administratieve centrum van de regio: het indrukwekkende fort op de nabij gelegen heuvel is hier een stil getuige van.

Ottomaanse sferen aan de Zwarte Zee

Dag 9. Kutaisi - Zwarte Zee, Batumi
Dag 10. Batumi - Achaltsiche
Dag 11. Achaltsiche - Vardzia

Batumi stond ten tijden van de Sovjet Unie behalve als belangrijke havenstad ook bekend als hét centrum voor zon, zee en strand. Ook nu is het nog een geroemd vakantieoord en zeker niet zonder reden. De kilometerslange boulevard biedt een goed aanbod van restaurantjes en cafés waar het heerlijk toeven is. Het centrum van de stad wordt gesierd door een aantal oude historische gebouwen zoals de Opera en het Adjara kunstmuseum.

Na de ontspanning aan de kust, verlaten we de Zwarte Zee om door te reizen naar Achaltsiche. Een administratief centrum van de Ottomanen en dit zien we terug in de archtectuur. In Vardzia bezoeken we de indrukwekkende grotwoningen die dateren uit de 12de eeuw. Een aantal indrukwekkende muurschilderingen van de koningin Thamar en koning Georg III dateren uit deze periode. Onderweg naar deze grottenstad rijden we door een groene vallei bezaaid met spectaulaire forten en kastelen, hoog gelegen op de heuvels en kliffen.

De kloosters van Armenië

Dag 12. Vardzia - Jerevan
Dag 13. Jerevan, oriënterende stadswandeling en bezoek Echmiadzin
Dag 14. Jerevan, bezoek Garni-tempel en Geghard-klooster

We steken de grens over naar Armenië. Het kleine land ligt ingeklemd tussen Georgië en Iran in het noorden en zuiden en Azerbeidzjan en Turkije in het oosten en westen. Armeniërs staan bekend als een intelligent en weerbarstig volk wiens diaspora zich over de hele wereld is uitgewaaierd. Het kleine land is de bakermat van het Christelijk geloof en biedt een uitzonderlijke afwisseling van landschappen.

We verblijven een paar nachten in de aangename stad Jerevan. Deze stad is geheel opgebouwd in de vroege Sovjet-Unie, maar door het gebruik van natuurlijk tufsteen doet de stad gezellig en knus aan. De kleur van dit steen is namelijk oranje-roze, waardoor de stad alles behalve een typische grijze Sovjetstad is. Daarnaast worden de brede boulevards omgeven door veel groen en overal in de stad vind je gezellige terrassen. Een bezoek aan het nationale cultuurmuseum Matenadaran is een aanrader. Hier vind je de grootste collectie Armeense manuscripten. Indrukwekkend is ook het museum en gedenkmonument voor de Armeense genocide in 1915. Tot op de dag van vandaag door verschillende landen nog niet erkend, geeft dit museum de gebeurtenissen weer die ertoe hebben geleid dat circa 1,5 miljoen mensen zijn gedood. Een indrukwekkend monument en een grote zwarte vlek op de bewogen geschiedenis van Armenië.

Het kleine Echmiadzin neemt een bijzondere plaats in in de Armeense geschiedenis. Al eeuwenlang worden hier de belangrijkste rituelen van de Armeense kerk uitgevoerd. De Armeniërs noemen het de oudste kerk van de christelijke wereld, ook al zijn er veel verbouwingen en restauraties geweest.

In Jerevan kunnen we al genieten van het uitzicht op de prachtige Ararat berg, maar vanaf het kloostercomplex van Khor Virap ziet deze er nog beter uit. Het klooster is extra bijzonder omdat Gregorius de Verlichter hier enige tijd gevangen heeft gezeten voordat hij in het jaar 301 de koning van Armenië tot het Christendom kon bekeren. Hiermee werd Armenië het eerste land dat het Christendom als staatsgodsdienst aannam.
 
De volgende dag bezoeken we de eeuwenoude Garni-tempel, die ooit door de Romeinen werd gebouwd op een hoog rotsplateau, ter ere van hun god Bacchus. In het christelijke Armenië wordt de tempel daarom ook wel 'de heidense tempel' genoemd, alhoewel het ook lang heeft gediend als koningklijk paleis. Verderop in de kloof van Garni ligt het rotsklooster van Geghard, waar volgens overlevering de speer werd bewaard die Jezus verwondde aan het kruis. Mede daarom is dit klooster een belangrijk bedevaartsoort voor de Armenen. Binnen in de gewelven verbazen we ons over prachtig steenhouwwerk.

Reizen langs de Zijderoute

Dag 15. Jerevan - Khor Virap - Noravank - Goris
Dag 16. Goris, excursie Tatev klooster
Dag 17. Goris - Karavanserai Selimpas - Noratus - Sevanmeer
Dag 18. Sevanmeer - Dilijan - Alaverdi

Noravank is een ander kloostercomplex dat dateert uit de 13e eeuw. Het steekt spectaculair uit boven de omliggende rode kliffen en valleien. Goris ligt in een groene vallei en is de uitvalsbasis voor het grottencomplex van Khndzoresk. De historische huizen van Goris winnen het zeker in charme van de monotone Sovjetstijl. Dankzij het klimaat en de vele fruitbomen zijn de typisch Armeense fruitwodka’s hier volop te verkrijgen. Met de langste kabelbaan ter wereld, over twee diepe dalen, bezoeken we het Tatev klooster uit 9e eeuw. Het klooster was naast het religieuze centrum ook het politiek en economisch centrum van de zuidelijk regio, alhoewel het vooral bij zal blijven vanwege de weergaloze locatie.

Op weg naar het Sevanmeer rijden we over de Selimpass. Tussen de mooie uitzichten zien we hier vele herders met hun kuddes schapen. We stoppen bij een oude karavanserai. Ook Armenië lag aan de legendarische Zijderoute en veel handelaren uit alle windrichtingen kwamen hier hun waar verkopen en vervoeren. Een van de traditionele ambachten van Armenië is steenhouwwerk, met name zichtbaar in de vele rijkelijk versierde 'khachkars'. Veel van dit erfgoed is vernietigd in het roerige verleden, maar het kerkhof van Noratus vinden we nog honderden van deze zerken.

We rijden langs de volle lengte van het Sevanmeer: felblauw water gelegen op een hoogte van 1900 meter. De watertemperaturen in het voor- en najaar zijn dan ook fris, maar de moedigen kunnen zeker een duik maken in het heldere water. Het klooster Sevanavank biedt mooie uitzichten over het meer en de omringende kale bergen. Als we doorrijden naar het noorden zien we de omgeving van trots en kaal gebergte weer veranderen naar weelderige bossen. Vanwege de natuur en vele Sovjetresorts staat Dilijan in Armenie ook wel bekend “Klein Zwitserland”. De meeste resorts zijn nu gesloten vanwge renovaties, maar de omgeving is er niet minder mooi om geworden. Er zijn hier volop mogelijkheden om te wandelen, te fietsen of gewoon te relaxen. We rijden door naar Alaverdi van waar we een bezoek brengen aan de Hagpat-kerk, prachtig gelegen in de groene bergen op de grens met Georgië. We overnachten in de omgeving van Alaverdi.

Mediterraans genieten in Tbilisi

Dag 19. Alaverdi - Tbilisi
Dag 20. Tiblisi, excursie David Gareja
Dag 21. Tbilisi - Amsterdam

De laatste dagen van de reis brengen we door in Tbilisi. We bezoeken het bijzondere kloostercomplex van David Gareja. Gelegen in het semidroge Kacheti-regio. Het grote complex bevat een aantal kerken en kapellen versierd met kleurrijke fresco’s. Mocht de tijd het toelaten zullen we in Tbilisi de laatste souvenirs kopen en genieten we na van alle indrukken van deze bijzondere reis. In de vroege ochtend vliegen we terug naar Amsterdam.


Op weg met Djoser

Bij onze reizen is geen sprake van een strak gepland reisschema. Het principe 'vrijheid-blijheid' houdt in, dat de reisdagen en enkele excursies die bij de reis zijn inbegrepen vastliggen, maar dat de resterende tijd vrij is in te vullen. Uiteraard ben je nooit verplicht om aan een excursie deel te nemen. Bij alle excursies zijn entreegelden dan ook exclusief zodat je zelf kan bepalen of je mee naar binnen wilt. Wie er liever zelf op uitgaat heeft daartoe alle vrijheid. Op die manier leer je een land immers het beste kennen.