Rondreis Bhutan, Sikkim & Darjeeling 20 dagen

Kijk je ogen uit in de grootste stad van India, Kolkata

Dag 1 Amsterdam - Kolkata
Dag 2 aankomst Kolkata
Dag 3 Kolkata - dagtrein naar Siliguri

Vanuit Amsterdam vertrekken we naar Kolkata, de grootste stad van India en hoofdstad van de deelstaat West-Bengalen. Verbaas je over het leven in deze stad, geniet van overheerlijke curries en ga op zoek naar souvenirs op een van de vele markten. Sinds 2001 heet de stad officieel Kolkata, maar de naam Calcutta is, in ieder geval in het Nederlands, meer ingeburgerd. Het is de enige plek in India waar je nog loopriksja’s tegenkomt. De Howra-brug over de Hooghly-rivier is de drukste brug ter wereld. Dagelijks passeren er tienduizenden auto’s, riksja’s, ontelbare voetgangers en andere voertuigen. Langs de rivier vind je crematieplaatsen en de 'dhobi-wallah's', mannen die stapels vuil wasgoed schoon slaan op een steen in de rivier. In deze indrukwekkende stad neemt een gids ons mee voor een eerste kennismakingsexcursie met een bus.

We reizen per comfortabele dagtrein met gereserveerde plaatsen verder noordwaarts naar Siliguri. Een treinreis in India is een unieke ervaring. Je komt snel in contact met medepassagiers, zeker op deze route richting het populaire Indiase vakantieoord Darjeeling.

Geniet van het prachtige uitzicht op de theevelden van Darjeeling

Dag 4 Siliguri - Darjeeling
Dag 5 Darjeeling

Na een nacht in Siliguri rijden we meteen de hoogte van de Himalaya in richting Darjeeling. Onderweg heb je prachtig uitzicht op de Indiase vlakte en de bergachtige omgeving. Het spoor van de lokale ministoomtrein - in de volksmond 'toy train' - steken we een paar keer over en als we geluk hebben zien en horen we het treintje de bergen in puffen. Een treinrit met deze stoomtrein, naar het plaatsje Ghoom met het gelijknamige kloostertje, behoort op de vrije dag in Darjeeling tot de mogelijkheden. Gelegen op een bergrug en omgeven door prachtige theeplantages is Darjeeling een heerlijke plaats om bij te komen van de eerste dagen. De ligging, aan de voet van het Kanchenjunga-gebergte, maakte deze plek in de tijd van de Britse Raj tot een toevluchtsoord voor Engelsen die in de zomer wilden ontsnappen aan de hitte van de grote stad. Op het centrale plein flaneren Indiase families, warm ingepakt met mutsen, sjaals en wanten want zij vinden het hier over het algemeen koud. In de vele winkeltjes rond het plein kun je zelf zo'n prachtige Indiase muts of sjaal aanschaffen.

Een korte wandeling heuvelafwaarts brengt je bij de dierentuin waar zeldzame diersoorten leven, zoals een sneeuwluipaard en de rode panda. Een eindje buiten de stad ligt het Tibetaanse vluchtelingencentrum - Tibetan Refugee Self Help Centre - dat inmiddels bijna is uitgegroeid tot een volwaardig dorp. Je wordt hier door de Tibetanen vriendelijk ontvangen en ze laten je graag hun traditionele ambachten zien. Darjeeling is uiteraard voornamelijk bekend om de gelijknamige thee. We kunnen één van de theeplantages bezoeken voordat we naar Sikkim vertrekken.

Sikkim is nog een echt 'Shangri La'

Dag 6 Darjeeling - Gangtok
Dag 7 Gangtok, bezoek Rumtek-klooster
Dag 8 Gangtok - Rumtek - Kalimpong
Dag 9 Kalimpong - Jaidalpara

Dag 10 Jaidalpara (India) - Thimphu (Bhutan)
Dag 11 Thimphu

De eerste ontmoeting met Bhutan is in het grensplaatsje Puentsholing, een smeltkroes van etnische groepen. De nacht verblijven we nog aan Indiase zijde op het platteland, nabij het drukke grensplaatsje Jaigaon. Bengalen gekleed in lichte dhoti's, Nepalezen met hun topi's - karakteristieke hoofddeksels - en de in traditionele kledij gestoken Bhutanen vormen hier het levendige straatbeeld. En je merkt direct de rust die er hier in de straten hangt. Een totaal andere atmosfeer komt je tegemoet in dit laatste koninkrijk in de Himalaya.


Bhutan is niet te vergelijken met enige andere reisbestemming. Het land is niet alleen 's werelds enige Tibetaans-Mahayana-koninkrijk, ook cultureel en landschappelijk is het land uitzonderlijk. Bij wet is geregeld dat de Bhutanen traditioneel gekleed gaan en zich houden aan de eeuwenoude tradities van godsdienst en samenleving. De kledingvoorschriften gelden tegenwoordig alleen nog voor mensen die aan het werk zijn en op school. In de jaren zestig kostte het nog ruim een week om van de Indiase grens de hoofdstad Thimphu te bereiken. Nu doen we er zo'n zes tot acht uur over.

Aan de oever van de rivier Wang Chhu ligt in Thimphu de dzong - kloosterburcht - Tashicho. Deze is beperkt open voor bezoek, maar alleen het zicht erop is al bijzonder. De Changangkha-tempel is de oudste van het land. Bij de Painting School, waar jonge Bhutanen een vak leren, kun je bijzondere souvenirs kopen zoals de vermaarde thanka's - geschilderde religieuze voorstellingen in een omlijsting van stof - en kunstvoorwerpen van bamboe, hout en zilver. Zelfs het benzinestation is gebouwd in traditionele stijl, wat het tot een wel heel aparte bezienswaardigheid maakt. Ook kun je Memorial Chorten en de bijzondere takins - gnoegeiten - in de lokale mini zoo bezoeken. 

Wandel langs mooi gelegen rijstvelden in Punakha

Dag 12 Thimphu - Dochulapas - Punakha (Wangdi)

Het is een korte rit naar Punakha, tot 1955 de 'hoofdstad' van Bhutan. Eenmaal in het dal wordt de omgeving gedomineerd door rivieren, die zich dwars door de prachtige rijstvelden slingeren, en dichte wouden met semi-tropische vegetatie. De lokale dzong is een heilige plek waar het gebalsemde lichaam van de stichter van Bhutan wordt bewaard. In 2008 werd de nieuwe koning Jigme Khesar Namgyel Wangchuk hier gekroond. De vallei waarin Punakha ligt, staat bekend om de vele rijstterrassen en met name vanwege de zeldzame rode rijstsoort. Een wandeling langs rijstvelden en boerendorpjes brengt je naar het Chimi Lhakang-klooster. Vrouwen met een kinderwens komen van heinde en verre naar het klooster om gezegend te worden met een fallus gemaakt van hout, ivoor en been. Na de geboorte van hun kind maken ze nogmaals de pelgrimstocht voor een goede babynaam.

Bumthang, de bakermat van het boeddhisme in Bhutan

Dag 13 Punakha - Trongsa - Jakar
Dag 14 Jakar, Bumthangvallei
Dag 15 Jakar - Punakha 

Via verschillende valleien met unieke vogelsoorten en grazende yaks rijden we naar Bumthang, het oostelijkste punt van onze reis. Onderweg vallen de geschilderde fallus-symbolen op de huizen op, die bedoeld zijn om kwade geesten af te schrikken. We kunnen een korte stop maken bij een van de gebedsmolens die voortdurend worden voortbewogen door het stromende water.

In de Bumthang-vallei, werd het boeddhisme geïntroduceerd in Bhutan en om die reden is het nog steeds een van de heiligste plekken van het land. De imposante 'Dzong van de Witte Vogel' ligt aan het begin van de vallei. Rond Jakar, het grootste dorp, liggen verschillende kloosters die nog uit de 8e-eeuw stammen. De Kurjey Lhakhang en de Jampey Lhakhang zijn bijvoorbeeld te bezoeken tijdens een leuke wandeling. In Bhumtang geldt een rookverbod, er is dan ook nergens een sigaret te koop. Daarentegen zijn er wel heerlijke appel- en perzikwijn verkrijgbaar.

We keren weer terug naar het westen en passeren de Dochula-pas op 3100 meter hoogte met, bij helder weer, schitterende vergezichten en uitzicht op de 7541 meter hoge Gangkhar Punsum, het hoogste punt van Bhutan.

Het spectaculair gelegen Tijgernest is een absoluut hoogtepunt

Dag 16 Punakha - Paro
Dag 17 Paro, optioneel bezoek Tijgernest

Onze laatste verblijfplaats in het kleine koninkrijk is Paro. Het straatbeeld wordt vaak gekleurd door de rode pepers die aan de ramen van de huizen te drogen hangen en die het hoofdbestanddeel vormen van het gerecht 'hemadatsi', pepers in kaassaus. In de gelijknamige vallei kun je de dzong en het nationale museum bezoeken. In het museum zijn verschillende eeuwenoude religieuze voorwerpen te bewonderen en kun je een indruk krijgen van de speciale, kleurrijke en wereldberoemde collectie postzegels die elke filatelist kent. Liefhebbers kunnen de inspannende klim naar het beroemde Tijgernest maken. Een prachtige wandeling brengt je door een dennenbos, langs watervallen, voorbij kleurrijke gebedsvlaggen en adembenemende vergezichten, naar het indrukwekkende bouwwerk dat bovenop een klif balanceert op ruim 3000 meter hoogte. 

Victoria Memorial, een stukje Britse geschiedenis

Dag 18 Paro - vlucht naar Kolkata
Dag 19 Kolkata, stadstour Kolkata
Dag 20 Kolkata - Amsterdam

Vanuit Paro vliegen we weer naar Kolkata, ook wel 'de ziel van India' genoemd. Je hebt hier nog volop de tijd om de bezienswaardigheden die je eerder gemist hebt te bekijken. Slenter op je gemak door de stad en bekijk de prachtige tempels. Veel gebouwen, zoals het oude postkantoor en het Victoria Memorial zijn juweeltjes uit de tijd dat Kolkata nog Calcutta heette en de zetel van het Britse bestuur was. De Britte hebben nog iets achtergelaten: cricket. In velen parken zie je de Indiërs fanatiek deze nationale sport beoefenen. Vraag gerust of je mee mag doen. Ook een bezoek aan het huis van Moeder Theresa is zeer de moeite waard. Na een laatste overnachting vliegen we via Dubai weer terug naar Amsterdam.
 

Op weg met Djoser
Tijdens onze reizen is er geen sprake van een strak gepland reisschema. De reisdagen staan natuurlijk vast, maar ter plaatse wordt het programma in overleg tussen de groep en de reisbegeleiding ingevuld. De reisbegeleider biedt de meeste dagen een programma aan en een aantal excursies is inbegrepen, maar je bent zeker niet verplicht hieraan deel te nemen. Wie er liever zelf op uitgaat, heeft daartoe alle vrijheid. Zo leer je een land tenslotte het beste kennen. De maximale groepsgrootte voor deze reis is 18 personen.