Rondreis Polen, Litouwen, Letland & Estland 18 dagen

Gdansk - geboorteplaats van Lech Walesa

Dag 1 Amsterdam - Gdansk
Dag 2 Gdansk

We starten deze boeiende reis in de havenstad Gdańsk - vroeger beter bekend onder de Duitse naam Danzig. Deze stad heeft een lange geschiedenis en staat bol van rijke handelshuizen en buitenlandse invloeden. In de Gouden Eeuw werd er veel handel gedreven met Nederland en veel van het rode baksteen en de typische Hollandse herenhuizen herinneren aan deze tijd. De elegante gebouwen en smalle straatjes met klinkers geven de stad zijn unieke sfeer. Dwaal rond door de stad, bewonder de imposante pakhuizen en rust uit bij een van de karakteristieke cafés. Rondom de Ulilca Dluga en Dlugi Targ vind je de meeste gezelligheid.

Het is mogelijk om een boottochtje te maken langs de scheepswerven naar de Westerplatte. Hier brak in 1939 met een kleine schermutseling de Tweede Wereldoorlog uit. In de moderne geschiedenis speelde Gdańsk een cruciale rol in de gebeurtenissen die leidden tot het einde van het communistische regime in Polen. De stad was de geboorteplaats van de Solidarnosc-beweging, geleid door Lech Wałęsa, die een belangrijke rol speelde in de val van het communisme in Oost-Europa.

Grootste vesting van Europa - kasteel Malbork

Dag 3 Gdanks - Malbork - Torun

Na het ontbijt reizen we naar Malbork in de regio Pommeren. Deze historische stad is vooral bekend vanwege het indrukwekkende Malbork-kasteel, het grootste gotische kasteel ter wereld, dat op de UNESCO wereld erfgoed lijst is geplaatst. Malbork werd gesticht in de 13e eeuw door de Duitse Orde, een religieus-militaire ridderorde, als onderdeel van hun missie om het christendom te verspreiden in de Baltische regio. Na onze stop bezoeken we de middeleeuwse stad Torun, welke bekendheid geniet om zijn wereldberoemde inwoner Nicolaus Copernicus, maar heeft daarnaast een goed bewaarde historische binnenstad die sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Het gemberbrood van Torun is beroemd, dus probeer hier zeker een stukje van mee te pakken.

Wandelen langs de Koningsroute in Warschau

Dag 4 Torun - Warschau
Dag 5 Warschau

Warschau werd in tweede wereldoorlog vrijwel volledig verwoest en in de periode daarna werd het oude centrum tot in detail gerestaureerd. Dit is zo kundig gedaan, dat de stad sindsdien door het leven gaat als het ‘wonder van Warschau’ én bovendien op UNESCO’s Werelderfgoedlijst staat. De stad is verdeeld in een oud en een nieuw centrum.

Het oude deel van de stad ligt als een ring om de Oude Stadsmarkt en het nieuwe deel vind je rondom, hoe kan het ook anders, de Nieuwe Stadsmarkt. Een aanrader is om de 'koningsroute' te lopen, die langs bezienswaardigheden leidt. Deze wandeling begint bij het Slotplein (Plac Zamkowy) en via verschillende paleizen eindigt hij bij het Wilanowpaleis, de barokke zomerresidentie uit de 17e eeuw omgeven door prachtige tuinen. Het is ook aan te raden om een fietstocht te maken door het centrum om zo een goed gevoel van de stad te krijgen.

In het centrum van Warschau staat bol van de verwijzingen naar het verleden. Maar buiten de oude stad is de blik gewend naar toekomst. Dat is goed te zien in de ontwikkeling van de kunsten. Het Museum van Moderne Kunst biedt tentoonstellingen van nationale en internationale kunstenaars en er zijn tientallen kleine kunstgalerieën, overal in de stad, waar jong talent een podium vindt. Een modern museum dat je wél aan de geschiedenis herinnert is het Warsaw Rising museum.

Geneeskrachtige bronnen in Druskininkai

Dag 6 Warschau - Mazurie
Dag 7 Mazurie - Druskininkai

De volgende dag rijden we noordwaarts naar het historische Mazurië, dat ooit deel uitmaakte van Oost-Pruisen. De regio staat bekend om de meer dan 2000 meren en trekt dan ook veel watersporters. Uiteraard is dit waterrijke gebied ook een paradijs voor vogelaars. Het is het leefgebied van onder andere aalscholvers, (zwarte) zwanen en zeearenden. De volgende ochtend kruizen we de grens met Litouwen. Druskininkai ons reisdoel, is tegenwoordig een populair kuuroord. De stad werd gesticht rond de geneeskrachtige bronnen die bekend stonden om hun hoge zoutgehalte. Gedurende de 19e eeuw groeide de stad uit tot een populair kuuroord, dat bezoekers trekt vanwege de therapeutische eigenschappen van de minerale bronnen. Naast de baden heeft de plaats ook enkele culturele bezienswaardigheden. Een van de meest opvallende is het Grūtas Park, een openluchtmuseum dat gewijd is aan de Sovjetperiode in Litouwen

Rondslenteren door de oude straatjes van Vilnius

Dag 8 Druskininkai - Trakai kasteel - Vilnius
Dag 9 Vilnius

Op weg naar de kust rijden we eerst naar Trakai, dat 30 kilometer ten zuidwesten van Vilnius ligt. In het dorpje met zijn houten huizen staat een prachtige waterburcht uit de 14e eeuw, waar in 1253 de eerste koning van Litouwen werd gekroond. Sinds 1990 is Vilnius de hoofdstad van het zelfstandige Litouwen. Hier kun je heerlijk rondslenteren in de oude straatjes van de binnenstad, dat een barok en Pools karakter heeft. De stad strekt zich uit langs de beide oevers van de snelstromende Neris, gelegen tussen met naaldbossen begroeide heuvels. Het hart van de oude stad ligt naast de Gedimino-heuvel. Aan de voet daarvan staat de witte kathedraal, die in 1990 voor de katholieke Litouwers de herleving van het nationale bewustzijn symboliseerde. Bij een stadswandeling kom je verder langs het universiteitscomplex en enkele andere kerken. Voor een inkijkje in het Sovjetverleden van Litouwen is het KGB-museum een aanrader.

Beroemde filmlokatie; het indrukwekkende Pazaislis klooster

Dag 10 Vilinius - Kernave - Pazaislis klosster - Kaunas
Dag 11 Kaunas - Siluva - Heuvel der Kruizen - Rundale Palace - Riga

We verlaten de hoofdstad en maken allereerst een stop bij de ruïnes van Kernave. Kernavė staat bekend als de eerste hoofdstad van het Groothertogdom Litouwen, een van de grootste middeleeuwse staten in Europa. Kernavė is een van de meest significante archeologische vindplaatsen in Litouwen. Het gebied beslaat ongeveer 194 hectare en bevat een scala aan overblijfselen uit verschillende periodes, waaronder grafheuvels, vestingwerken en nederzettingen. Vijf heuvels zijn bijzonder opvallend en laten zien hoe strategisch het gebied in het verleden werd gebruikt.

Het Pažaislis klooster werd in de 17e eeuw gesticht door Grootkanselier Kristupas Pacas van het Groothertogdom Litouwen. Het klooster is een uitstekend voorbeeld van Italiaanse barokke architectuur in Litouwen. Gedurende zijn geschiedenis heeft het Pažaislis-klooster vele veranderingen ondergaan. Tijdens de Russische overheersing in de 19e eeuw werd het klooster door de Russische orthodoxe kerk gebruikt en later, tijdens de Sovjet-periode, diende het als een psychiatrisch ziekenhuis.

We overnachten uiteindelijk in Kaunas de op een na grootste stad in Litouwen. De stad is strategische gelegen aan de samenloop van de rivieren de Nemunas en de Neris. Kaunas staat bekend om zijn eclectische mix van architecturale stijlen. Het heeft een goed bewaard gebleven oude stad, met historische gebouwen zoals het Kaunas-kasteel, dat dateert uit de 14e eeuw, en het Raadhuis, ook wel "De Witte Zwaan" genoemd vanwege zijn elegante, barokke stijl.

Het heiligdom van Šiluva is een van de oudste en meest bezochte bedevaartsoorden in Litouwen. Het omvat de Basiliek van de Geboorte van de Heilige Maagd Maria en de Verschijningskapel. Verder rijdend stoppen we nog bij het merkwaardige gedenkteken voor slachtoffers van alle vervolgingen dat langs de weg naar het noorden ligt. Kryziu Kalnas is een lage heuvel, die bedekt is met allerlei kruisen die daar spontaan zijn neergezet. Na de lunch bezoeken we nog het kasteel van Rundale, het belangrijkste barokke paleis van Letland. Dit grootse kasteel is door dezelfde architect ontworpen als de Hermitage in St. Petersburg.

Art Nouveau in de Letse hoofdstad Riga

Dag 12 Riga

In de Letse hoofdstad Riga is de oude binnenstad, Vecriga genaamd, voor een groot deel voetgangersgebied. De 800 jaar oude stad is ontstaan als handelsnederzetting van Duitse ridders. Vanaf de toren van de Sint-Pieterskerk, die in de 17e eeuw de hoogste toren ter wereld zou zijn geweest, heb je een fantastisch uitzicht over de stad.

Onder de talrijke monumenten en musea vind je 'de drie broers', woningen uit de 15e en 16e eeuw: drie huizen en drie verschillende stijlen. Aan de Alberta iela vind je een hele reeks huizen in de Art Nouveau stijl. Talrijke winkels, cafés en theaters getuigen van de hervonden vitaliteit na de Sovjetoverheersing. Even buiten de stad vind je aan de oever van het Juglas-meer het volkenkundig museum, dat een overzicht biedt van Letse architectuur, folklore en leefwijze in het gebied door de eeuwen heen.

Zandsteenkliffen van het Guaja nationaal park

Dag 13 Riga - Jurmala - Sigulda - Cesis
Dag 14 Cesis - Guaja nationaal park - Tartu

Jūrmala heeft een lange geschiedenis als badplaats, die teruggaat tot de 19e eeuw. In die tijd begonnen rijke Letten, Russen en Duitsers het gebied te bezoeken vanwege de geneeskrachtige zeelucht en de mooie stranden. De ruïnes van het Siguldakasteel, gebouwd in de 13e eeuw door de Orde van de Zwaardbroeders, bieden een mooi uitzicht over de beboste omgeving. Sigulda ligt in het Gauja Nationaal Park, het grootste en oudste nationale park van Letland. Het gebied wordt gekenmerkt door de Gauja-vallei, die is uitgesneden door de Gauja-rivier, en staat bekend om zijn spectaculaire uitzichten, rotsformaties en weelderige bossen. We eindigen deze dag in de historische stad Cesis. De stad kent veel middeleeuwse gebouwen, smalle steegjes en sfeervolle pleinen, waar het goed toeven is op de gezellige terrasjes.

Een van de meest opvallende kenmerken van het Guaja nationaal park zijn de zandsteenkliffen die langs de Gauja-rivier te vinden zijn. We maken een fotostop bij bekendste kliffen, de Ērgļu Klintis, de "Arendskliffen" . Deze liggen aan de oever van de Gauja-rivier nabij Cēsis.

De universiteitsstad Tartu is de op één na grootste stad van Estland en wordt vaak beschouwd als het intellectuele en culturele hart van het land. De universiteit is in 1632 door koning Gustaaf II Adolf van Zweden opgericht en is een van de oudste en meest prestigieuze universiteiten in Noord-Europa. Het stadhuisplein, Raekoja Plats, wordt omring door historische gebouwen en is een populaire ontmoetingsplek. Toomemäe heuvel is een van de meest historische plekken in de stad. Het herbergt ruïnes van de oude kathedraal en biedt een prachtig uitzicht over de omgeving. Het is ook de locatie van de beroemde Angel's - en Devil's Bridge, iconische bruggen die deel uitmaken van de universiteitscampus.

Zwaaien naar de Russen vanuit fort Narva

Dag 15 Tartu - Peipsi meer - Narva fort - Rakvere kasteel - Lahemaa nationaal park

We reizen de volgende dag verder naar het noordoosten, waarbij we de oevers van het Peipsi meer volgen. Het meer bevindt zich op de grens met Rusland en is de locatie van belangrijke historische gebeurtenissen. Een van de meest bekende is de Slag op het IJs, dat in 1242 plaatsvond tussen de Duitse Orde en de Russische vorst Alexander Nevski. De "Old Believers," die naar dit gebied emigreerden om religieuze vervolging te ontlopen, hebben hun eigen gemeenschappen en religieuze gebruiken behouden. Hun traditionele houten huizen, kerken en ambachten zijn een belangrijk onderdeel van de culturele identiteit van de regio.

Vanwege de ligging aan de rivier de Narva, die Estland en Rusland van elkaar scheidt, heeft het Narva-fort een grote strategische betekenis gehad in de geschiedenis. Het diende als een belangrijke grensversterking. Aan de overkant van de rivier, in Rusland, ligt het Ivangorod-fort. Deze twee forten staan tegenover elkaar, gescheiden door slechts een paar honderd meter van de rivier, wat de historische rivaliteit en het strategische belang vroeger en nu van de regio benadrukt.

Het Lahemaa nationaal park biedt een grote verscheidenheid aan landschappen. Het park strekt zich uit langs de Finse Golf en kent uigetsrekte dennenbossen, moerasgebieden, vennen en meren. De Viru Bogt rail, een 3,5 kilomter lange wandelroute voert je door het moeras en leid je naar observatieplatforms vanwaar je een mooi uitzicht hebt op de omgeving. Na ons bezoek rijden we in een uur naar Talinn.

Uivormige koepels van Alexander Nevsky kathedraal

Dag 16 Lahemaa N.P. - Tallinn
Dag 17 Tallinn
Dag 18 Tallinn - Amsterdam

De oude Hanzestad Tallinn aan de Finse Golf maakte de grootste bloei door van de 13e tot de 16e eeuw, toen het dé handelsplaats was van het oostelijk deel van de Baltische Zee. De oude kern is met zijn gotische kerken, binnen de hoge muren, vrijwel ongeschonden. Wandelend door de met keitjes bestrate steegjes kun je je makkelijk verplaatsen in de sfeer uit die lang vervlogen tijd.

In de bovenstad ligt op de gelijknamige heuvel het Toompeakasteel, waar het Estse parlement zetelt. Van het oorspronkelijke kasteel zijn alleen drie van de vier torens bewaard gebleven, waarvan ‘lange Herman’, getooid met de nationale vlag, een duidelijk oriëntatiepunt is. Tegenover het parlement ligt de Russisch-orthodoxe Alexander Nevsky-kathedraal met zijn uivormige koepels en mozaïeken.

De benedenstad, rond het raadhuisplein, is het levendige deel van de oude stad, met veel winkels en restaurantjes. Tegenover het station kun je een drankje nuttigen in Wagon Lits café, gezeten op de ongemakkelijke banken van sobere Sovjettreinen.

Het Maritiem Museum, ook bekend als het "Eesti Meremuuseum," is een van de belangrijkste musea in Estland en is gewijd aan de maritieme geschiedenis en cultuur van het land. De Lennusadam Seaplane Harbour, een van de locaties van het museum, is een indrukwekkende plek. De locatie is een voormalig watervliegtuig-hangar, gebouwd in de jaren 1910 als onderdeel van de maritieme defensie van Estland.