Zijderoute 28 dagen

Sovjetcharme en moderne wonderen van Almaty

Dag 1. Amsterdam - Almaty
Dag 2. Almaty
Dag 3. Almaty - Bishkek

Hoewel Nur-Sultan (voorheen Astana) tegenwoordig de hoofdstad is, blijft Almaty (voorheen Alma-Ata) het belangrijkste zakelijke en culturele centrum van Kazachstan. De stad ademt nog steeds een typische Sovjetsfeer uit met haar brede boulevards, classicistische bombastische architectuur en veel parken. Het 28 Panfilovtzev park is ongetwijfeld het bekendste. De Ascension - of Zenkov kathedraal is geheel uit hout opgetrokken, bevat mooie iconen en trekt dagelijks veel gelovigen.

Om het dagelijkse leven en de 'vibe' van Almaty te ervaren mag een bezoek aan de Groene Bazaar niet ontbreken. Hier worden groente, fruit, specerijen en lokale delicatessen aangeboden. Ook vind je er kleine restaurants. De trots van de stad is ongetwijfeld de Medeo, de hoogst gelegen schaatsbaan ter wereld. Vanaf hier heb je een schitterend uitzicht op de stad en de omliggende hoge besneeuwde toppen van het Trans-Ili gebergte. Het Kok Tobe-park is een van de symbolen van Almaty. Een ritje met de kabelbaan naar de top geeft je een mooi uitzicht. We verlaten de stad en passeren de grens met Kirgizië.

Een reis door bergen, geschiedenis en onmiskenbare natuur

Dag 4. Bishkek, Burana toren - Karakol
Dag 5. Karakol - Djeti Oguz
Dag 6. Djeti Oguz, Barskoon vallei en Issyk-Kul meer - Tamga

Bishkek is een betrekkelijk jonge stad, dat zich onder het Sovjetregime heeft ontwikkeld. Veel historie vind je hier niet, wel imposante brede boulevards, pompeuze classicistische gebouwen, standbeelden en monumenten. Het centrale plein Ala-Too is een goede plek om de stad te verkennen. Bij het imposante vrijheidsmonument houden soldaten ceremonieel de wacht.

Kirgizië biedt een veelheid aan natuur, rust en ruimte. Het is een bergachtig land waar we ons bijna voortdurend op een hoogte van meer dan 1700 meter bevinden. Onderweg naar Karakol vind je bij het plaatsje Tokmok de Burana-toren, die gebouwd werd in de 11de eeuw. De toren, een heuvel en een begraafplaats vormen de enige overblijfselen van de Sogdische stad Balasagun. 

Karakol heeft een typisch Russische uitstraling met houten huizen en enkele Russisch-orthodoxe kerken. De bewoners verplaatsen zich te voet of met paard en wagen. De straten worden beschaduwd door populieren. Op enkele kilometers van Karakol, bij de door een aardbeving ontstane Michailowska-kloof, bevindt zich het graf van de Russische onderzoeker Przewalski, die het naar hem genoemde paard ontdekte. Met de Hemelse Bergen op de achtergrond kun je in deze omgeving een mooie wandeling maken.

De volgende dag vertrekken we naar Djeti Oguz. In de vallei van Djeti Oguz stuiten we op gigantische rode rotsformaties. We maken een wandeling door de mooie Barskoon-vallei langs de rotsen en watervallen, naar een verborgen vallei waar herders elk jaar hun yurten opzetten. We slapen die avond in één van deze tenten.

Vanuit Djeti Oguz rijden we naar Tamga. De grootste attractie is het gebied rond het Issyk Kul-meer. Het hoog gelegen bergmeer behoort tot een van de grootste ter wereld. Ondanks haar hoge ligging bevat het warm water, dat uit de aarde opborrelt, waardoor het niet bevriest. In Tamga, gelegen aan de oevers van het meer, kun je heerlijk wandelen of een duik nemen in het meer.

Bewonder betoverende bergmeren

Dag 7. Tamga - Son Kul meer
Dag 8. Son Kul meer
Dag 9. Son Kul meer - Tash Rabat

We reizen dieper de bergen in naar het 3.000 meter hoog gelegen bergmeer Son Kul. We genieten van fantastische uitzichten op de omliggende bergen. Het meer wordt omgeven door grasland waar nomaden in de zomermaanden hun kuddes laten grazen. De weersomstandigheden zijn hier extreem, met lange winters en korte zomers. We overnachten hier bij een familie in een traditionele yurt, welke je deelt met je reisgenoten. De volgende dag kan je hier wandelen of paardrijden. 

We volgen de Zijderoute verder en stuitten bij Tash Rabat op een goed bewaard gebleven karavanserai, een overnachtingsplaats voor de handelaren en hun kamelen op weg van Transoxiana naar Kashgar. We nemen de tijd om deze te bekijken. Hier hoog in de bergen zijn we voor de overnachting aangewezen voor een verblijf in een gemeenschappelijke yurt of vroeg/laat in het seizoen in een simpel gastenverblijf. De gastvrijheid van de bewoners overstijgen de simpele faciliteiten.

Ontdek het levendige Kashgar

Dag 10. Tash Rabat - Kashgar
Dag 11. Kashgar
Dag 12. Kashgar

Langs de gigantische pieken van het Pamir-gebergte stijgen we verder richting de Chinese grens. We passeren eerst de Tuz Belpas (3.575m) en volgen de weg langs het Chatyr-meer. De uitzichten op het felblauw gekleurde water en de omringende besneeuwde bergen zijn ronduit spectaculair. De Chinese grensovergang op de Torugartpas neemt aardig wat tijd in beslag en laat ons alvast kennismaken met de strenge controles die men in dit deel van China gewend is. Tot aan Dunhuang is het niet mogelijk individueel op pad te gaan. Via een mooie weg dalen we af van de bergen naar woestijn in de Chinese provincie Xinjiang. Hoewel we in China zijn wonen hier veel Oeigoeren, Kazachen en Kirgiezen.

Kashgar dankt zijn bestaan aan haar strategische ligging aan de voet van het Pamirgebergte. Het speelde een grote rol in verschillende eeuwenoude handelsroutes, waaronder de beroemde Zijderoute. De stad heeft de afgelopen 30 jaar een enorme ontwikkeling doorgemaakt en de typische oosterse sfeer veranderd snel door de komst van veel Han-Chinezen. De Islamitische invloeden zijn in het straatbeeld echter nog steeds zichtbaar. De stad kent tientallen moskeeën waarvan de Id Kah de grootste en mooiste is.

De zondagsmarkt trekt traditiegetrouw nog steeds veel omwonende boeren naar de stad, die hier hun vee en groenten en fruit komen verhandelen. Het is een drukte van belang en ezelkarretjes rijden af en aan met kopers en verkopers. Ambulante voedselkraampjes doen goede zaken en na afloop praten de boeren elkaar bij onder een genot van een kopje thee. De markt is een goede plek om een leuke souvenir op de kop te tikken. Ook worden er veel noten en gedroogd fruit verkocht dat een heerlijke snack is voor onderweg.

Hotan: Een oase vol geschiedenis en culturele invloeden

Dag 13. Kashgar - Hotan
Dag 14. Hotan

Hotan, of soms geschreven als Khotan, was in vroeger tijden bekend als het koninkrijk Hetian. Het koninkrijk genoot wereldfaam vanwege de productie van de beste kwaliteit zijde en de winning en bewerking van jade. De plaats was een belangrijke stop voor de karavanen die de zuidelijke aftakking op de Zijderoute volgden en groeide hierdoor uit tot een commercieel en cultureel centrum. Marco Polo verhaalt in zijn journalen al over de rijkdommen en vruchtbare wijngaarden en katoenproductie in de stad. In Hotan en in de omgeving wordt nog steeds zijde geproduceerd. In een fabriek kan het hele proces van de rups tot aan het eindproduct aan je worden uitgelegd.

Het Hotanmuseum laat de invloeden van het boeddhisme, de Islam en het westen zien. Afbeeldingen op stoffen doen je herinneren aan de verreikende contacten van de stad met andere uithoeken van de wereld.

Van oude handelssteden naar moderne oases 

Dag 15. Hotan - Taklamankan woestijn - Aksu
Dag 16. Aksu - Kuqa, optionele excursie Simsim Kizil grotten en Subashi
Dag 17. Kuqa - Korla

In het centrum van Westelijk Turkestan ligt de ontoegankelijke waterloze Taklamakanwoestijn. Hier verdwalen betekende een in vroegere tijden een zekere dood. Eens floreerden hier steden, die na het opdrogen van rivieren, die het bassin van water voorzagen, geen bestaansrecht meer hadden en onder het woestijnzand in de vergetelheid raakten. Tegenwoordig ligt hier een moderne snelweg. We stoppen op de plek waar de Yarkantrivier en de Khotanrivier bijeen komen.

Aksu, onze bestemming, is een grote stad in de Oeigoerse autonome regio Xinjiang. Ondanks haar eeuwenoude geschiedenis als pleisterplaats op de Zijderoute is hiervan tegenwoordig nauwelijks iets van terug te vinden. In de namiddag kan je het centrum met de drukke bazaar bezoeken.

De geschiedenis van Kuqa is intrigerend. De stad was tot aan de 8e eeuw onafhankelijk en onderhield nauwe banden met India. Vanuit Kuqa verspreidde het boeddhisme zich over heel China. Tijdens een optionele excursie gaan we op zoek naar sporen uit die bloeiperiode. Buiten de stad zijn de boeddhistische Simsim Kizil grotten hiervan nog indrukwekkende getuigen. Later ontwikkelde Kuqa zich als een commercieel knooppunt op de Zijderoute. Interessant zijn de ruïnes van Subashi. Deze ommuurde en versterkte garnizoensstad bevatte honderden kloosters en stupas.

Ook Korla is volop in ontwikkeling, hoewel je hier nog duidelijk het oorspronkelijke stadsdeel met de oude huizen kan onderscheiden en de moderne buitenwijken. De stad dankt haar welvaart aan de bekende IJzeren Poort of Tiemenpas, een zwaar traject op de Zijderoute. Deze flessenhals op de route wordt door Chinese toeristen veelvuldig bezocht vanwege een daarmee verbonden liefdesverhaal.

Verborgen verhalen en rijke cultuur 

Dag 18. Korla - Turpan
Dag 19. Turpan
Dag 20. Turpan - Urumqi

We verlaten Korla vroeg voor de spectaculaire route naar Turpan. Onderweg passeren we het Bostenmeer. Als we de Turpandepressie naderen neemt de temperatuur toe. Deze depressie van honderd meter onder zeeniveau is omgeven door het Bogda- en Kurultag-gebergte. Hier en daar is eeuwige sneeuw zichtbaar. Vanwege haar bijzondere klimaat en ondergrondse irrigatiekanalen, karez genaamd, die vers smeltwater naar de stad vervoeren, worden er in de Turpanoase veel druiven en meloenen geproduceerd. De geschiedenis van de oasestad gaat terug naar voor de jaartelling. Verschillende bevolkingsgroepen drukten hun stempel op de stad en tijdens de hoogtijdagen van de Zijderoute vormde de oase een belangrijk strategisch knooppunt. Het regionale museum geeft een goed beeld van deze verschillende invloeden.

Tijdens een optionele excursie kunnen we Tuyogu bezoeken, met zijn verschillende boeddhistische grotten die zijn uitgehakt in de kliffen. De verlaten Kara Khitan stad Gaocheng viel onder de Chinese dynastieën in verschillende handen en was inmiddels onder het woestijnzand verdwenen. Tot slot bekijken we nog de Sugong Ta-moskee en de indrukwekkende Emin-minaret.

Onderweg naar Urumqi genieten we van mooie uitzichten op het Tien Shanmassief. Het Tarim-basin heeft eeuwenlang migranten aangetrokken uit het westen op zoek naar een nieuw bestaan. Goed bewaarde mummies, gevonden op verschillende plekken in de Taklamakan-woestijn, hebben aangetoond dat de meeste migranten uit de Caucasus kwamen. Tot op de dag van vandaag tref je in de woestijnsteden in deze regio nog bewoners aan met blond haar en blauwe of groene ogen, afstammelingen van deze reizigers. Deze bijzondere Zijderoute mummies of Tarimmummies zijn te bewonderen in het regionale Xinjangmuseum.

Ontdek de eeuwenoude grotten en surrealistische landschappen

Dag 21. Urumqi - hogesnelheidstrein naar Liuyuan - Dunhuang
Dag 22. Dunhuang, excursie naar de Mogao grotten
Dag 23. Dunhuang, excursie naar Yadan nationaal park

De hogesnelheidstrein brengt ons naar Liuyuan. Hier reizen we verder per bus naar de woestijnstad Dunhuang. De door flinke zandduinen omgeven stad vormt een oase in het droge, barre landschap. In de stad hangt een ontspannen sfeer; we bevinden ons niet meer in Xinjiang, maar zijn aangekomen in de provincie Gansu.

Op het einde van de 3e eeuw ontwikkelde diepe boeddhistische meditatie zich in een meer orthodoxe variant waarbij monniken zich lieten opsluiten in grotten. De tempelgrotten van Mogao, gelegen zo’n 25 kilometer buiten Dunhuang, zijn hiervan een goed voorbeeld. De wanden van de ruimtes zijn versierd met afbeeldingen, zogenaamde jakata’s, die het leven van boeddha verbeelden. Daarnaast geven deze uitstekend bewaarde schilderingen een goed beeld van het dagelijks leven en de buitenlandse contacten tijdens de bloeiperiode van het boeddhisme in China. Teksten in verschillende talen laten zien hoe de Zijderoute monniken uit verschillende windstreken hier bijeen bracht. De tempelgrotten staan op de werelderfgoedlijst van UNESCO en kunnen uitsluitend onder leiding van een gids worden bezocht.

De volgende dag maken we een uitstapje in de Gobiwoestijn. Het is ongeveer twee uur rijden naar het Yadan nationaal geologisch park. Hier heeft zich door winderosie een bizar en bijzonder fotogeniek landschap ontwikkeld. Vreemd gevormde rotsformaties rijzen op in de desolate omgeving.

Dompel je onder in dit cultureel centrum

Dag 24. Dunhaung - vlucht naar Xi'an
Dag 25. Xi'an, bezoek terracottaleger

Een binnenlandse vlucht brengt ons naar Xi'an, één van de oude hoofdsteden van China. De stad was het eindpunt van de legendarische Zijderoute. In het straatbeeld vallen nog steeds de verschillende bevolkingsgroepen op die met de karavanen meereisden en hun eigen culturele gewoontes en religies meebrachten. Tegenwoordig speelt de stad een belangrijke economische, culturele en politieke rol. Het oude stadscentrum is ommuurd. Op deze muren kan worden gewandeld of gefietst.

Vlak achter de Drumtoren bevindt zich de oude islamitische wijk. In deze wijk kun je struinen langs de kunst- en antiekwinkeltjes en de vele kraampjes op de avondmarkt. Vanaf de Klokkentoren, waar vroeger elke morgen de klok werd geluid, heb je een mooi uitzicht over de stad.  Buiten de muren kun je de Grote- en de Kleine Wilde Gans Pagode bezoeken. De Grote Wilde Gans pagode is gebouwd om boeddhistische geschriften te herbergen die door de monnik Xuan Zang waren meegebracht tijdens zijn reizen naar India. Vandaag de dag staat de tempel symbool voor Xi’an.

We bezoeken buiten de stad het mausoleum van keizer Qin Shi Huang. Hoewel het graf van de keizer nog steeds niet is opgegraven, zijn in de nabijheid duizenden manshoge terracotta krijgers en paarden, een heel leger dat de keizer moest bewaken in het hiernamaals, te bewonderen. Een ongelofelijk spectaculair gezicht!

Verken de keizerlijke pracht en de iconische Grote Muur

Dag 26. Xi'an - hogesnelheidstrein naar Beijing
Dag 27. Beijing, excursie Grote Muur en Zomerpaleis
Dag 28. Beijing - Amsterdam

De hogesnelheidstrein doet ongeveer 5 uur over het traject van Xian naar de Chinese hoofdstad Beijing. De stad heeft een inwonersaantal van ongeveer 19 miljoen, dat nog dagelijks wordt vergroot door een gestage stroom mensen vanuit het platteland. Beijing is een enorm grote stad en het is hier dan ook het gemakkelijkste om je per metro, bus of taxi. Ter illustratie: om van de ene bezienswaardigheid naar de andere te komen, ben je met de taxi al snel een half uur onderweg! De reizigers die van een uitdaging houden, kunnen ook de fiets pakken.

Vanuit Beijing bieden we het vervoer naar de Grote Muur aan, waar je de tijd hebt om over een gedeelte van dit grootste bouwwerk ter wereld te wandelen. Deze excursie is, afgezien van de toegangsprijs, in de prijs inbegrepen. We combineren de wandeling op de Grote Muur met een ontspannen bezoek aan het Zomerpaleis, dat even ten noorden van Beijing ligt aan een speciaal aangelegd meer. ’s Avonds bestaat er de mogelijkheid om onze avontuurlijke reis langs de Zijderoute af te sluiten met bijvoorbeeld een diner waarbij de dé specialiteit van Beijing geproefd kan worden: de Peking-eend. De volgende dag vliegen we terug naar Amsterdam.