Azoren: paradijs voor natuurliefhebbers

Oceaanreizigers kennen de Azoren als tussenstop, maar de vulkanische eilanden
blijken ook als reisdoel de aandacht meer dan waard. Deze uitbundig begroeide
paradijsjes voor natuurliefhebbers trekken veel vogelsoorten aan en in de omringende oceaan voelen dolfi jnen en walvissen zich thuis.

De negen eilanden liggen op 1500 kilometer ten westen van Lissabon. De Portugezen ontdekten São Miguel en Santa Maria in 1427 en later kwam Columbus hier bidden op de terugweg vanuit Amerika. De ligging ten opzichte van de handelsroutes tussen Europa, Azië en Amerika, maakte de eilandengroep in de 16e en 17e eeuw tot een belangrijk knooppunt voor de scheepvaart. Dat had niet alleen maar voordelen: in de tijd van de grote zeeslagen werd denarchipel het doelwit van kapers en zeerovers. In de daaropvolgende eeuwen ontwikkelden de eilandbewoners nieuwe bronnen van bestaan: visserij (waaronder walvisvaart), landbouw en veeteelt.

Vruchtbaar
De Azoren zijn altijd in Portugese handen gebleven; ze vormen een autonome regio met een eigen bestuur dat veel werk maakt van natuurbescherming. De archipel telt dan ook tientallen natuurreservaten, parken en bossen. De eilanden zijn allemaal verschillend, maar ze delen hun vulkanische oorsprong die zorgt voor verschijnselen als kratermeren, zwarte lavasteen als bouwmateriaal, grotten, fumarolen en de vruchtbare bodem die er, samen met de regelmatige neerslag, voor zorgt dat de eilanden altijd groen zijn. Behalve de alomtegenwoordige
blauwe hortensia’s, de hagen van gele kamperfoelie, lelies in verschillende kleuren en nog veel meer bekende soorten, telt de archipel meer dan vijftig plantensoorten die nergens anders voorkomen. Deze hebben zich kunnen ontwikkelen doordat de verwoestende klimaatwisselingen van de ijstijden de eilanden ongemoeid hebben gelaten. Ook met vogels, vissen en zeezoogdieren zijn de Azoren rijk bedeeld. We belichten vijf van de eilanden.

São Miguel
Het vulkanische karakter van de eilandengroep toont zich op São Miguel, het grootste eiland, op onontkoombare wijze. Neem bijvoorbeeld de vulkanen en knalblauwe kratermeren in de sprookjesachtige setting van Sete Cidades. Of de kokende bronnen en fumarolen aan de oevers van het Lagoa das Furnas. Deze stoomgaten dienen als oven voor de traditionele stoofschotel cozido das Furnas.
De enorme kraterbodem in de Valle das Furnas biedt plaats aan warmwaterriviertjes en een botanische tuin waar planten uit koude en warme streken naast elkaar leven. Ponta Delgada strekt zich uit langs een baai aan de zuidkust. De stad is een aangename uitvalsbasis om de natuur van São Miguel
te ontdekken, maar heeft ook zijn eigen sterke punten: oude straten, monumenten, musea, winkels en restaurants. De jachthaven is populair bij Atlantische zeilers en natuurlijk is Ponta Delgada een uitstekende plaats om te genieten van verse vis en zoete ananas van het eiland.

Terceira
Angra de Heroismo, op Terceira, was de eerste stad in de Atlantische
oceaan. Als schoolvoorbeeld van 16e-eeuwse Portugese
stedenbouw, met paleizen, fort en kerken, heeft Angra een plaats
veroverd op de werelderfgoedlijst van Unesco. Ook het historische
centrum van het vissersdorp Praia da Vitoria is de moeite waard.
De gotische kerk dateert nog uit de tijd van de eerste bewoners.
Buiten de bebouwde kom heeft Terceira groene landschappen
waar je prachtige wandelingen kunt maken; bergen die uitzicht
bieden op bloemenvelden en de eindeloze oceaan; vulkanische
grotten en lavarotspoelen als alternatief zwembad.

São Jorge
Het langgerekte São Jorge is lang geïsoleerd geweest en vormt
nog altijd een oase van rust. Het eiland staat voornamelijk in het
teken van de kleinschalige landbouw. Kenmerkend
zijn de fajãs, kleine strookjes vruchtbare
grond aan de kust, beschut door
hoog oprijzende rotsen. De koeien van
São Jorge staan bekend om hun stevige
melk, waar plaatselijke fabriekjes de
typische grote kazen van maken.

Pico
Het eiland Pico draagt dezelfde naam als de slapende, 2351 meter hoge vulkaan
die het eiland zijn silhouet geeft. De eilandbewoners hebben door de eeuwen
heen hun huizen opgetrokken uit zwarte lavasteen. Veelkleurige accenten zijn dealom aanwezige tuin- en potplanten en de bonte vissersboten in de kleine havens. Pico heeft een eeuwenlange geschiedenis als basis voor walvisvaarders. Tegenwoordig worden de enorme zeezoogdieren hier op vriendelijker wijze benaderd. De walvistradities zijn aanschouwelijk gemaakt in de musea en het eiland is een van de uitvalsbases voor boottochten op zoek naar dolfi jnen, potvissen, vinvissen en andere walvissoorten. De wijngaarden van Pico profi teren
van de vruchtbare lavabodem. Beschut tegen de zeewind achter muren van zwarte steen, produceren ze wijn die ooit de Russische tsaren bekoorde.

Faial
De jachthaven van Horta is de kleurrijkste ter wereld. Niet zozeer
vanwege de boten, maar omdat elke bemanning er op de muur een tekening
maakt die zijn schip vertegenwoordigt. De tekeningen hebben,
blootgesteld aan de weersinvloeden, geen al te lange levensduur, maar
omdat er steeds nieuwe aanwas is, doet de haven altijd denken aan een volle galerie. Buiten Horta is kleur op Faial vooral groen in alle tinten. Van fris grasgroen tot het donker van de criptomeriabossen van Japanse herkomst. Zelfs de binnenkant van de Caldeira is mosgroen bekleed. Huizen en molens zorgen voor witte en rode accenten. Net als Pico is Faial een goed beginpunt voor een walvissen/dolfi jnentocht.

Bij Djoser kun je kiezen uit twee verschillende reizen naar de Azoren. Onze 10-daagse rondreis laat je kennismaken met de eilanden São Miguel, São Jorge, Pico en Faial. Bij de 14-daagse wandelreis staat behalve deze vier eilanden ook Terceira op het programma.