De smeltkroes van Zanzibar

Tekst: Laura Sofie van der Reijden

Het eilandparadijs Zanzibar heeft veel meer te bieden dan alleen strandvertier. Zo heeft het een interessante geschiedenis, staat het op de werelderfgoedlijst en zijn er Arabische, Perzische, Indische en Europese invloeden te vinden. Bovendien is het de geboorteplek van Queen-frontman Freddy Mercury!
 

Een prachtige overtocht

Dar es Salaam, de grootste stad en het economische centrum van Tanzania, is het vaste vertrekpunt naar Zanzibar. Verschillende ferry’s leggen dagelijks de tocht van het vasteland naar het eiland af. De overtocht is prachtig. Wanneer je het vasteland van Afrika verlaat, waar de omgeving veelal roodgekleurd is door stof en zand, is de azuurblauwe zee een verademing. Binnen in de ferry zit je comfortabel in een geairconditionede ruimte en op het dek blaast de zachte zeebries in je gezicht. Naarmate de boot verder van de kust afvaart kleurt het water van licht naar donkerblauw. Onderweg passeert het schip allerlei authentieke houten trimarans, ook wel mtumbwi’s. Dobberend op de deining liggen de vissers onderuitgezakt te wachten tot ze beet hebben. Dichterbij de kust van Zanzibar lijken de bootjes zich te verdubbelen. Karibu Zanzibar, oftewel “Welkom Zanzibar”, staat in grote letters op het havengebouw. 
 

Specerijen en Arabische invloeden 

De eilanden archipel waar Zanzibar deel van uitmaakt bestaat uit nog twee andere, kleinere eilanden: Pemba en Mafia. Zanzibar, of Unguja, is met haar 1552 km2 de grootste van de drie en tevens de belangrijkste. De haven in Stone Town is een vrijhaven en heeft geen invoercontrole. Dit heeft geresulteerd in de nodige bedrijvigheid, waardoor Stone Town door de eeuwen heen een levendige handelsstad is geworden.

In het Swahili heet de stad Mji Mkongwe, dat staat voor “oude stad”. Je vindt hier dan ook vele oude gebouwen en een boeiende geschiedenis. Het oudste gebouw in de stad, “The OldFort”, dateert uit het begin van de zeventiende eeuw en werd na twee eeuwen Portugese bezetting gebouwd door de nieuwe Omaanse sultans. Sultan Sayid verplaatste in de negentiende eeuw zelfs de hoofdstad van het Omaanse rijk van Muscat naar Zanzibar. De kleine vissersplaats werd rijk en welvarend. Vooral geroemd om haar specerijen en slaven. Na in Portugese en Omaanse handen te zijn geweest werd het eiland een zelfstandig sultanaat. De negentiende eeuw werd op Zanzibar vooral gekenmerkt door de vele nijverheid en kruiden- en slavenhandels. Ook vestigden zich er veel immigranten uit India, Perzië (Iran) en Oman.
 

Monumentaal houtsnijdwerk

De komst van immigranten is tot op de dag van vandaag terug te zien in op het eiland. De mix van Arabische, Afrikaanse en Indiase invloeden is overal te vinden. Zo staat Zanzibar bekend om haar wereldberoemde architectuur met houtsnijwerk. De Arabische huizen hebben grote houten deuren en veranda’s met prachtige versieringen. Steen werd pas vanaf 1830 gebruikt om huizen te bouwen op het eiland. De mix van verschillende culturen in de architectuur van Zanzibar heeft ervoor gezorgd dat Stone Town in het jaar 2000 op de UNESCO’s werelderfgoedlijst is gekomen.

Bij aankomst in het kloppende culturele hart van het eiland zie je meteen waarom. De straatjes, zo nauw dat er geen auto’s doorheen passen, zigzaggen van de haven naar het stadscentrum. De gebouwen, veelal in tinten wit en geel, hebben allemaal hun eigen ovale of rechthoekige unieke deur-kunstwerk. Veel oude handelshuizen zijn gerenoveerd en omgetoverd tot luxe hotels. Verstopt tussen de gebouwen staan kleinere huisjes waaruit koopmannen hun specerijen en traditionele kleding verkopen. Vrouwen en mannen, gehuld in klassieke Arabische of Afrikaanse kleding, zitten op krukjes geduldig te wachten voor hun winkels. Naast de eerder genoemde “Old Fort” zijn er nog meer historische gebouwen te vinden op het eiland. De oude Anglicaanse kerk, Beit al-Ajaib, ook wel The House of Wonders Museum, de David Livingstone House en The Old Indian Dispensary zijn maar enkele van de bezienswaardigheden. Voor de liefhebbers staat ook het geboortehuis van Queen-zanger Freddy Mercury open voor bezoek.

Een strand om van te dromen

Even verderop aan het water is er een bedrijvigheid van jewelste. Talloze bootjes liggen aangemeerd voor het eiland. Mannen proberen, staand op hun schepen en tegen elkaar schreeuwend, hun koopwaar te verhandelen. Met de auto of in daladala-busjes reis je gemakkelijk van de haven naar de rest van het eiland. Vanuit Stone Town duurt de rit naar bijvoorbeeld het noordelijkste puntje van het eiland, Nungwi, maar één uur.

De mooiste stranden zijn over het algemeen te vinden aan de oostzijde van het eiland. Andere stranden die erg tot de verbeelding spreken zijn Kendwa, ook in Noord-Zanzibar, Paje en Bwejuu in het zuiden, en Kiwengwa in het noordoosten. Waar veel Afrikaanse strandbestemmingen een drukke, feestsfeer over zich hebben is Zanzibarerg relaxed en authentiek gebleven. Het is de ideale reisbestemming om tot jezelf te komen in een prachtige mix van culturen, geschiedenis en stranden.

Bekijk de rondreizen die Zanzibar aandoen.